В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока царь в отъезде, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.
